1994年，中国男篮在第21届世锦赛上第一次从小组赛突围，获得了第八名的好成绩。2年后，在奥运会上他们复制了这一成就，于是这一批让中国男篮实现历史性突破的球员（胡卫东、巩晓彬、孙军、刘玉栋、李楠）逐渐被媒体和球迷追捧为中国男篮的“黄金一代”。同样在1994年，中国男子篮球职业联赛（CBA）成立，中国篮球开始走上职业联赛的道路，“黄金一代”球员亦成为CBA前十年最耀眼的明星。当时中国队的打法以外线突破投篮为主，胡卫东、巩晓彬、孙军是其中的佼佼者。不过“黄金一代”这次进入前八的比赛也受到不少人对真正实力的质疑，源于在小组赛中中国队对美国队战略性放弃导致大比分失利，不过凭借拼下与自己实力相近的球队涉险过关。但支持者认为这只是利用赛事的规则，成绩是不容否认的。